실익 없는 거래···LG-롯데 'NCC 통합' 물 건너갔다

자율에 맡긴 정부···기업은 눈치보기 급급

공급과잉에 수익성 떨어지고 손실만 가중

"'빅딜' 거울삼아 정부가 통합 지휘해야"

LG화학 여수 NCC(나프타분해시설) 공장 전경. 사진=LG화학 제공

국내 석유화학 기업의 NCC(나프타 분해 시설) 구조조정이 지지부진한 양상을 띠는 것도 넓게 보면 결국 '컨트롤타워 부재'에 기인한다. 실익 없는 거래에 기업 모두 눈치 보기에 급급한데, 정부가 자율에 맡기겠다며 방관하다보니 첫발도 떼지 못하고 공회전을 거듭한다는 지적이 나온다.

19일 관련 업계에 따르면 주요 석유화학 기업은 NCC 사업의 운영 방안을 고민하고 있지만, ▲LG화학 ▲롯데케미칼 ▲여천NCC ▲대한유화 ▲한화토탈에너지스 ▲SK지오센트릭 등은 아직 이렇다 할 계획을 내놓지 못하고 있다.

한 때 LG화학과 롯데케미칼의 NCC 통합설이 돌기도 했지만, 양측 모두 사실무근이라고 부인하면서 지금은 수면 아래로 가라앉은 상태다. 두 기업 모두 해외 매각 카드까지 꺼내 들었으나 인수자 물색에 난항을 빚는 것으로 나타났다.

이러한 추세는 천덕꾸러기 신세로 전락한 NCC 사업의 현실과 무관치 않은 것으로 풀이된다.

NCC는 나프타를 고온으로 분해해 에틸렌, 프로필렌 등 기초 유분을 생산하는 핵심 설비다. 특히 나프타가 생활용품에서 전기전자·컴퓨터·자동차·건설에 이르기까지 다방면에 활용되기 때문에 NCC는 국가 경제와 제조업 생태계에 중요한 축을 형성하는 기반 산업이라고 볼 수 있다.

그러나 NCC의 위상은 예전만 못하다. 중국발 공급과잉과 글로벌 수요 둔화로 인해 수익성이 크게 악화된 탓이다. 무엇보다 설비를 돌릴수록 손실이 누적되는 구조여서 가동률도 70% 아래로 주저앉았다.

각 기업이 소극적인 태도로 일관하는 것도 이와 무관치 않다. 어느 하나 공개적으로 입장을 내놓진 않지만 다른 기업의 설비를 섣불리 떠안았다간 리스크에 직면할 수 있다는 우려에 손을 놨다는 전언이다.

이렇다 보니 일각에서는 정부의 책임론을 거론하고 있다. 기업은 공급과잉을 해결하지 못한 채 전전긍긍하고 있고, 정책 당국은 자율성 보장을 명분 삼아 이를 외면하면서 문제를 키우고 있다는 얘기다.

이는 차기 정부의 과제가 될 것으로 보인다. 업계에 일임할 게 아니라 당국이 컨트롤타워를 가동해 중재에 나설 필요가 있다고 전문가들은 제언한다.

1997년 외환위기 당시 우리 정부는 대기업 간 사업 영역을 조정하고 경쟁력 있는 기업 중심으로 통합을 유도하는 이른바 '빅딜' 정책을 추진한 바 있는데, 중복투자와 공급과잉이 극심했던 석유화학도 예외는 아니었다. 이에 당국은 대림산업과 한화의 석유화학 부문을 통합한 여천NCC가 출범하도록 하고, 현대석유화학을 분리해 LG화학과 롯데케미칼(당시 호남석유화학)로 각각 편입되도록 하는 식의 구조조정을 유도했다. 이 때 한화그룹 역시 유동성 확보 차원에서 합작사 한화바스프우레탄의 지분을 독일 바스프에 넘겼다.

비자발적 구조조정이어서 잡음이 사라지기까지 시간이 걸리긴 했지만 결과적으로 이 작업은 성공적이었다는 평가를 받는다. 이후 규모의 경제를 실현하고 재무구조를 개선한 각 기업은 글로벌 시장에서 두각을 드러내며 지금까지 명맥을 유지하고 있다. 따라서 정부도 과거의 성공 모델을 거울삼아 현실적인 구조조정 플랜을 수립해야 한다는 게 전반적인 시선이다.

게다가 공급 과잉이라고 해도 NCC는 포기할 수 없는 영역이다. 공멸 시 수입에 의존해야 하는데, 자칫 가격이라도 오른다면 석유화학제품을 필요로 하는 모든 기업이 부담에 직면하게 돼서다.

업계 관계자는 "기업간 이해관계가 얽혀있다 보니 자율에 맡겼다간 재편이 지연되면서 산업계 전반에 위험이 번질 수 있다"면서 "차기 정부는 석유화학 구조조정을 최우선 과제로 삼고 정상화에 신경을 쏟아야 할 것"이라고 말했다.

그러면서 "예컨대 어느 한 쪽에 NCC 통합을 주도하도록 하고, 해당 기업에 세제 혜택이나 인허가 완화, 신사업 자금 지원 등 혜택을 제공하는 것도 방법이 될 것"이라고 진단했다.