고려아연, 美알타 리소스 테크놀로지스와 희토류 생산 파트너십 체결

폐영구자석 리사이클링으로 고순도 희토류 생산

미국 내 희토류 공급망 안보 강화 위한 협력

고려아연 온산제련소 전경. 사진=고려아연 제공

고려아연이 미국의 생화학 기술 기반 희토류 분리 기술을 보유한 알타 리소스 테크놀로지스(Alta Resource Technologies)와 희토류 생산을 위한 전략적 파트너십을 체결했다고 13일 밝혔다.

양사는 폐영구자석을 고순도 희토류 산화물로 리사이클링·정제해 희토류를 생산하는 사업에 나선다.

이번 협력을 통해 양사는 미국 내 합작법인을 설립할 예정으로 고려아연의 자회사가 운영 중인 미국 사업장에 관련 시설을 구축한다. 합작법인은 오는 2027년 희토류 생산시설의 상업 가동을 목표로 하고 있고 초기 연간 100톤 규모의 고순도 희토류 산화물 처리 및 생산 능력을 확보한 후, 점차 생산 규모를 확대할 계획이다.

희토류 산화물 생산은 네오디뮴 산화물, 프라세오디뮴 산화물, 디스프로슘 산화물, 터븀 산화물 등을 포함한다. 양국의 전기차, 풍력 터빈, 방위산업 시스템에 필수적인 원료를 안정적으로 공급할 계획이다.

이번 파트너십은 글로벌 공급망의 불확실성 속에서 이뤄졌고, 희토류 정제 능력의 90% 이상이 특정 국가에 집중된 상황에서 희토류 안정 공급의 중요성이 커진 시점에서 이뤄졌다.

고려아연은 50년 이상의 제련 기술을 바탕으로 기초금속, 귀금속, 희소금속 등 10여 종의 핵심광물을 생산하고 있으며, 최근에는 미국 내 통합 제련소 건설 프로젝트를 추진 중이다.

고려아연의 미국 자회사인 페달포인트는 전자폐기물 리사이클링 기업 이그니오(Igneo), 전자제품 리사이클링 기업 에브테라(evTerra), 스크랩 메탈 트레이딩 기업 캐터맨 메탈스(Kataman Metals) 등을 인수하여 자원순환 밸류체인을 형성, 희토류 산화물 생산에 필요한 원료를 안정적으로 공급하는 중요한 역할을 할 예정이다.

알타 리소스 테크놀로지스는 정밀 채굴 개념을 선도하는 기업으로 맞춤형 단백질을 활용해 복잡한 혼합물 내에서 저농도의 희토류 원소를 선택적으로 분리·정제할 수 있는 생화학 공정 기술을 보유하고 있다. 이 기술을 통해 양사는 미국 내 2차 자원을 활용한 희토류 산화물 생산 사업을 본격화할 계획이다.

최윤범 고려아연 회장은 "이번 협력은 희토류 분야에서 중요한 이정표가 될 것"이라며, "한미 양국 첨단기술 기업들에 안정적으로 희토류를 공급하며 신뢰할 수 있는 공급망 파트너 역할을 할 것"이라고 말했다.

네이선 래틀리지 알타 리소스 테크놀로지스의 CEO는 "미국 내 희토류 공급망 안보를 구축하는 중요한 첫걸음이 될 것"이라고 강조했다.