각 후보들은 '행복한 대한민국'을 만든다는 목표 아래 다양한 정책 구상을 내놓는다. 주거환경 개선을 비롯해 소상공인 지원방안 마련, 저출생 및 고령화 대응 방안 등 국가 복지 개선을 위한 정책 청사진을 저마다 약속하고 나섰다.
이번 대선에선 국내 산업 활성화를 위한 정책 공약도 눈에 띈다. 글로벌 경기 침체가 장기화하면서 경제 성장이 최우선 과제로 떠올랐기 때문이다. 이에 후보들은 인공지능(AI)부터 반도체, 에너지, 방산, 제약 등 다양한 산업을 전면에 내세워 적극적으로 육성하겠다고 입을 모은다.
하지만 이러한 와중에도 철강은 여전히 찬밥 신세다. 그간 이들이 내세운 공약 가운데 철강산업과 관련한 내용은 상대적으로 찾아보기 힘들다.
물론 대선 후보들이 철강 산업의 중요성을 완전히 외면한 것은 아니다. 이재명 더불어민주당 후보는 철강산업을 대표하는 포항 지역의 경제를 활성화하고 대구·경북권 공약으로 '그린 철강 산업 육성'에 나선다고 강조했다. 포항을 수소·철강·신소재 특화지구로 조성한다는 계획이다.
김문수 국민의힘 후보는 철강·화학 등 국내 산업 위기 극복을 위해 업계의 선제적·자발적 사업 재편 촉진, 정부 지원 확대 등의 지원 방향을 내걸었다. 이준석 후보의 경우 '리쇼어링(해외 진출 기업의 국내 복귀)' 정책을 통해 지역 경제를 살리고 제조 산업 전반의 활력을 제고하겠다며 공약을 제시했다.
문제는 철강과 관련한 세부 정책 내용을 찾아보기 힘들다는 사실이다. 각 후보들이 제시한 공약은 어디까지나 추상적인 발언에 불과하며 철강을 명확하게 꼬집어 구체적으로 지원 방안을 내놓은 후보는 사실상 없다.
최근 포스코그룹 노동조합연대는 성명문을 통해 "글로벌 공급망 재편, 탄소중립, 산업구조 전환 등으로 철강산업은 전례 없는 구조적 위기에 직면해 있다"며 "이러한 상황에서 노동자들만의 힘으로는 한계가 있고 정부의 정책적 지원과 제도적 뒷받침이 절실하다"고 말했다.
그러면서 "철강산업은 국가 안보와 직결된 기간산업이며 국가의 핵심 자산"이라며 "중국의 저가 철강, 트럼프의 관세 정책, 탄소중립이라는 도전 속에서 정부는 회복의 골든타임을 놓치지 말고 실질적인 지원에 즉각 나서야 한다"고 목소리를 냈다.
국내 철강업계는 그 어느 때보다 어려운 시기를 겪고 있다. 작년부터 이어진 중국의 저가 철강 공세가 점차 회복될 조짐이 보이니, 이제 미국이 관세 폭탄을 던지며 또다시 철강 산업의 숨통을 조여오고 있다. 국내 철강사들은 수익 부진을 견디지 못해 공장을 멈추고 비용 절감에 안간힘을 쓰며 허리띠를 졸라맨다.
철강은 한국의 주요 수출 품목으로 철강이 무너지면 제조업 전반이 흔들리게 된다. 중장기적으로는 한국 경제의 성장 기반까지 위협할 수 있다. 철강 산업이 위기에 처한 상황에서 이번 대선 공약에 철강이 소외됐다는 건 이해하기 어려운 대목이다.
관세 장벽과 환경 규제 대응, 글로벌 공급망 재편 등 당장 손봐야 할 과제가 수두룩하다. 철강 산업의 현실은 생각보다 더욱 심각하다. 이러한 측면을 자세히 들여다보고 철강산업의 구조적 문제와 정책 지원 필요성에 더 귀를 기울여야 할 때다.
뉴스웨이 황예인 기자
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