올해 안전사고만 '9건'···구조적 리스크 여전

포스코이앤씨 5건, 제철소 4건 안전사고

고위험 요소 집중된 공정에서 사고 발생

"보여주기식 아닌, 실질적 개선책 필요"

그래픽=이찬희 기자

포스코그룹의 중대재해가 끊이지 않으면서 업계 안팎의 질타가 쏟아지고 있다. 올해 장인화 회장 직속으로 '그룹안전특별진단TF팀'을 만들고, 안전 전문 자회사인 '포스코세이프티솔루션'을 설립하는 등 다방면의 안전장치를 마련했지만, 여전히 현장 안전 관리가 제대로 이뤄지지 않는다는 비판이 나온다.

24일 업계에 따르면 지난 20일 포스코 포항제철소에서 슬러지(찌꺼기) 청소 작업을 하던 근로자 3명이 유해가스를 흡입하는 사고가 발생했다. 이 사고로 직원 2명과 포스코 소방대원 1명이 심정지 상태로 병원에 옮겨졌으며, 현재 치료를 받고 있다. 포스코는 이번 인명사고와 관련해 원인 규명과 재발 방지 대책을 마련하겠다는 입장이다.

올해만 포스코그룹에서 총 9건의 안전사고가 발생했다. 구체적으로 건설 계열사인 포스코이앤씨(E&C)에서 총 5건, 포항·광양제철소에서 4건의 중대재해 사고가 났다. 특히 이달 5일 포항제철소에서 유해가스 유출로 근로자가 숨진 지 14일 만에 또다시 비슷한 유형의 사고가 발생했다.

포스코그룹의 산업재해는 고위험 요소가 집중된 공정에서 발생했다는 유사점이 있다. 표면적으로는 추락, 질식 등 사고 유형이 다르지만, 위험성이 높은 밀폐·고온 공정 환경에서 사고가 나면서 근본적인 안전 리스크가 해소되지 못하고 있다는 지적이다.

특히 사고 현장에서 노후된 감지 센서가 작동하지 않거나 경보기가 제때 울리지 않는 등 기본 안전장치의 부실로 피해가 더욱 증폭됐다는 분석이 나온다. 동일한 패턴의 사고가 반복되면서 회사의 안전 불감증 논란도 더욱 거세지는 모습이다.

피해자의 상당수가 하청·협력업체 근로자라는 점도 구조적 문제로 떠오른다. 이들이 위험 공정을 주로 담당하면서도 기본적인 보호장비 착용이나 작업표준(SOP) 준수가 미흡하게 이뤄지고 있기 때문이다. 원청 차원의 안전 시스템이 마련돼 있지만, 원청·하청 간 안전 관리 의사소통이 원활하지 않은 점이 사고 발생에 영향을 미친 것으로 보인다.

실제 전국금속노동조합 포항지부가 분석한 자료를 살펴보면 2016년부터 올해까지 포스코 사업장에서 발생한 주요 인명 사고는 총 54건으로, 이로 인해 57명이 숨지고 32명이 다쳤다. 사망자 중 7명은 포스코 소속이며, 나머지 50명(87.7%)이 하청·외주·계열사 소속인 것으로 나타났다.

금속노조 포항지부는 "포스코가 소유·가동하는 설비에서 도급사가 작업하는 구조가 문제"라며 "제철소의 노후 설비·배관 등 위험 설비의 전면 진단과 구조 개선을 위한 구체적인 실행방안을 마련해야 할 것"이라고 목소리를 높였다.

제철소의 특성상 생산 압박이 높은 점도 고질적 문제로 자리 잡고 있다. 계획된 생산량에 맞춰 작업해야 한다는 부담 때문에 현장 안전이 후순위로 밀리고 있기 때문이다. 안전 예산을 대거 투입하고도 사고가 되풀이될 수밖에 없는 이유다.

최근 포스코는 잇단 사고로 포항제철소장을 보직 해임하고, 이희근 포스코 사장이 제철소장직을 겸임하는 체제로 전환했다. 일각에서는 이러한 조치가 단기적 대응에 불과할 뿐, 현장의 근본적인 안전 체계 개선이 시급하다고 보고 있다.

최명기 대한민국산업현장교수단 교수는 "아무리 안전 투자를 강화하고 관련 자회사를 세운다 한들, 현장에서 안전 관리가 제대로 이행되지 않으면 무용지물"이라고 지적했다.

그러면서 "현장 근로자들의 의견을 충분히 반영하고 의사소통을 원활히 해야 하는데, 제대로 이행되지 않는 듯하다"라며 "본사 차원의 보여주기식 안전 관리와 형식적인 투자만으로 사고를 막을 수 없다"고 강조했다.