"젠슨 황, 이 와중에 당신마저?"···불륜에 수십조원 날린 IT 거물들

사진=링크트인 @NetThunder 게시물 캡처

인공지능(AI) 투자 과열 논란과 데이터센터 전력난으로 업계 부담이 커진 가운데 엔비디아에 뜻밖의 '창업자 리스크'가 불거졌다. 젠슨 황 최고경영자(CEO)가 혼외관계를 인정한 데 이어 상대 여성의 중국 정보기관 연계 의혹까지 제기되면서다.

사생활 문제가 기업 보안과 경영 신뢰 문제로 번지면서 과거 불륜 논란과 이혼으로 수십조원대 재산을 이전한 글로벌 IT 거물들의 사례도 다시 주목받고 있다. 다만 이번 사건은 중국 정보기관의 접근 의혹까지 얽혀 있다는 점에서 과거 사례와 차이가 있다.

9일 로이터통신과 엔비디아 등에 따르면 황 CEO는 임직원에게 보낸 메시지에서 아내에게 충실하지 못했다고 인정하고 가족과 직원, 주주들에게 사과했다. 상대 여성으로 지목된 앨리스 황은 엔비디아 고객사인 싱가포르 메가스피드의 전직 임원이다.

미국 정보당국이 이 여성을 중국 정보기관과 연계된 인물로 의심해 왔다는 보도가 나오면서 엔비디아 이사회는 외국 정보기관이 황 CEO에게 접근했는지 독립조사에 착수했다. 미 하원 외교·정보·중국특별위원회 위원장들도 오는 18일 비공개 설명을 요청했다.

다만 이사회는 국가안보나 회사 기밀이 침해됐다고 믿을 근거가 없다며 황 CEO에 대한 신임을 유지했다. 도널드 트럼프 미국 대통령도 그를 "명예로운 인물"이라고 평가했다. 정보기관 연계와 기밀 유출 의혹은 아직 확인되지 않았다.

논란이 터진 시점도 민감하다. 미국에서는 AI 투자 수익성과 데이터센터 건설 규제를 둘러싼 우려가 커지고 있다. AI 기업 앤트로픽이 전력 확보를 위해 34억달러 규모의 발전설비 구매 약정을 확보했다는 보도가 나올 만큼 인프라 비용은 기업의 핵심 부담으로 떠올랐다.

황 CEO의 막대한 자산에도 관심이 쏠린다. 블룸버그에 따르면 지난 6일 기준 순자산은 1509억달러(약 200조원)에 달한다. 엔비디아 주식에 자산 상당 부분이 묶여 있는 만큼 향후 조사 결과가 경영진 신뢰와 기업가치에 미칠 영향도 관심사다.

IT 창업자의 사생활이 거액의 자산 이동으로 이어진 대표 사례는 아마존 창업자 제프 베이조스다. 2019년 혼외관계 보도 후 25년간의 결혼생활을 마무리하면서 전 배우자 매켄지 스콧에게 아마존 주식 383억달러(당시 약 45조원) 상당을 이전했다.

이는 아마존 전체 발행주식의 약 4%로, 대규모 지분 이동에 따른 경영권 약화 우려도 나왔다. 그러나 스콧이 넘겨받은 주식의 의결권을 베이조스에게 위임하면서 그는 경영 지배력을 유지했다.

마이크로소프트(MS) 창업자 빌 게이츠는 사생활 논란이 이사회 조사로 이어진 경우다. MS는 2019년 게이츠와 직원 사이의 과거 관계에 대한 문제 제기를 접수하고 외부 법률회사를 통해 조사했다.

게이츠는 2020년 이사회를 떠났고 이듬해 27년간의 결혼생활을 끝냈다. 이혼 후 전 배우자 멀린다 프렌치 게이츠에게 이전된 공개 주식은 최소 63억달러(당시 약 7조원)로, 철도·자동차·농기계 업체 등의 지분이 포함됐다. 다만 게이츠 측은 이사직 사임과 조사의 관련성을 부인했고, 불륜이 이혼의 직접적 원인인지도 확인되지 않았다.

베이조스와 게이츠가 이전한 자산은 당시 환율 기준 50조원을 웃돈다. 이는 기업 손실이나 벌금이 아닌 개인 재산분할로, 황 CEO에게 같은 결과가 예상된다는 뜻은 아니다. 엔비디아의 당면 과제는 외국 정보기관 접근 의혹을 규명하고 경영진에 대한 신뢰를 유지하는 일이다.

국내에도 간접적인 파장이 우려된다. 삼성전자와 SK하이닉스는 엔비디아와 고대역폭메모리(HBM) 공급 및 차세대 제품 개발에서 협력하고 있다. 당장 확인된 공급 차질은 없지만 조사 결과가 경영 판단이나 대외 협상에 영향을 미치면 국내 업체에도 변수가 될 수 있다.