에이프릴바이오, 내년 R&D에 507억원 투입···신규 파이프라인 3종 조기 기술이전 승부수

현금 유동성 4300억원 장전···자가면역·대사·항암 '멀티 모달리티' 병렬 개발 전환TL1A·IL-23 이중항체 'APB-I-005'에 빅파마 눈독···2028년 1분기 임상 진입 목표

차상훈 에이프릴바이오 대표가 9일 서울 여의도 콘래드 호텔에서 열린 'R&D 데이'에서 발언하고 있다. 사진=이병현 기자

에이프릴바이오가 내년도 연구개발(R&D)에 약 507억원을 집중 투입하고 자가면역질환·대사질환·항암 분야의 핵심 신약 후보물질 3종에 대한 조기 기술이전을 추진한다. 투자 유치로 확보한 자금력을 바탕으로 단일 후보물질을 순차 개발하던 기존 방식에서 벗어나, 다수의 파이프라인을 동시에 본궤도에 올리는 병렬 개발 체제로 연구 전략을 전면 전환한다는 구상이다.

차상훈 에이프릴바이오 대표는 9일 서울 여의도에서 창사 이래 처음으로 개최한 기업설명회 'R&D Day 2026'에서 "내년도 R&D 예산을 약 507억원 규모로 편성했다"며 "현재 약 4300억원의 현금 유동성을 확보해 R&D 확장을 위한 재무적 기반을 다진 상태"라고 밝혔다.

앞서 에이프릴바이오는 지난 7월 TKG그룹(TKG휴켐스)과 IMM인베스트먼트 컨소시엄을 대상으로 한 제3자배정 유상증자를 통해 3468억원의 신규 자금을 조달했다. 이렇게 마련한 실탄을 자체 플랫폼 고도화뿐만 아니라 유망 외부 후보물질 도입(라이선스 인), 공동연구 등에 폭넓게 투입해 글로벌 빅파마와의 기술이전 경로를 다각화하겠다는 전략이다.

특히 에이프릴바이오는 그동안의 임상 증명 성과를 발판 삼아 수익 창출 주기를 한층 앞당기기로 했다. 2021년 덴마크 룬드벡(APB-A1)과 2024년 미국 에보뮨(APB-R3) 등 앞선 두 건의 대형 기술이전 사이에 3년의 시차가 존재했던 만큼, 향후에는 파이프라인 동시 개발을 통해 기술수출 주기를 3년 이내로 대폭 단축하겠다는 것이 차 대표의 구상이다.

이날 행사에서 전면에 내세운 차세대 성장동력은 ▲자가면역질환 치료제 'APB-I-005' ▲이상지질혈증 치료제 'APB-O-001' ▲항암제 'APB-A-001' 등 3개 신규 자산이다. 에이프릴바이오는 세 후보물질 모두 임상시험계획(IND) 제출 이전인 비임상 단계에서 글로벌 제약사와 파트너십을 맺는 것을 목표로 내년부터 본격적인 조기 기술이전 협상에 나선다.

가장 개발 속도가 빠른 'APB-I-005'는 염증성 장질환(IBD)의 핵심 기전인 TL1A와 IL-23p19를 동시에 억제하는 이중표적 항체다. 에이프릴바이오의 차세대 다중특이 플랫폼인 'REMAP'을 적용한 선도 파이프라인으로, 대장염 동물모델 실험에서 두 표적을 겨냥한 단일 항체를 병용 투여했을 때와 대등한 수준의 염증 및 조직 손상 억제 효능을 입증했다. 회사는 내년도 비임상 개발과 병행해 글로벌 기술이전을 추진하며, 오는 2028년 1분기 IND 제출을 목표로 잡고 있다.

회사에 따르면 다수 글로벌 제약사도 APB-I-005의 초기 데이터에 관심을 나타내며 기술 검토에 착수한 상태다. 빅파마는 기존 TL1A 표적 항체들의 고질적 한계로 지적되는 면역원성(항약물항체 발생) 이슈를 비롯해 환자 편의성을 좌우하는 고농도 피하주사(SC) 제형 구현 여부, 향후 도출될 비임상 독성시험 결과 등을 중점적으로 살피고 있는 것으로 알려졌다.

에이프릴바이오는 원천 기술인 'SAFA'와 'REMAP' 플랫폼이 본래 항체의 결정화가능단편(Fc)을 제거한 알부민 결합 구조를 채택하고 있어, 경쟁 약물 대비 면역원성 및 Fc 매개 부작용 위험을 크게 낮출 수 있다는 점을 강점으로 내세운다. 내부 실험을 통해 고농도 SC 제형 개발 가능성도 일찌감치 확인했으며, 현재 위탁개발생산(CDMO) 기업과 손잡고 임상 시료 생산을 위한 제조공정(CMC) 개발을 진행하고 있다.

대사질환 영역에서는 리보핵산(RNA) 전문기업 큐리진으로부터 도입해 개발 중인 이중특이 짧은간섭리보핵산(siRNA) 치료제 'APB-O-001'을 선보였다. 나쁜 콜레스테롤로 불리는 저밀도지단백(LDL) 콜레스테롤 조절 인자인 PCSK9과 중성지방 대사에 관여하는 APOC3를 동시에 타깃하는 기전이다. 큐리진이 수행한 마우스 실험에서는 단회 투여 후 9주 동안 LDL 콜레스테롤과 중성지방 감소 효과가 지속되는 결과를 얻었다.

회사 측은 현재 공개된 효능 지표가 파트너사인 큐리진의 실험 데이터인 만큼, 에이프릴바이오 내부 연구진을 통한 자체 재현 및 교차 검증 실험도 진행 중이라고 덧붙였다.

항암 분야에서는 고형암을 겨냥해 간세포성장인자수용체(c-Met)와 혈관내피성장인자(VEGF)를 동시에 잡는 항체약물접합체(ADC) 'APB-A-001'이 베일을 벗었다. REMAP 플랫폼을 ADC 모달리티(약물전달방식)로 확장한 첫 사례다. 비소세포폐암 동물모델 평가에서 기존 c-Met 표적 경쟁 약물 대비 우수한 종양 억제력을 보였으며, 일부 투여군에서는 종양이 완전히 소실되는 완전관해(CR)가 관찰됐다.

에이프릴바이오는 내년 세 후보물질의 조기 기술이전을 최우선 과제로 추진하되, 4000억원이 넘는 현금 보유고를 확보한 만큼 향후 추가 약효·안전성 검증 결과에 따라 자체 임상 진입이나 글로벌 공동연구 등 기업가치를 극대화할 수 있는 사업화 옵션을 유연하게 선택할 방침이다.

차 대표는 "신약 개발은 전임상 단계의 과학적 근거가 아무리 탄탄하더라도 실제 임상에서 실패할 확률이 상존하는 분야"라며 "단발성 기대감에 머물지 않고 객관적인 데이터와 빠른 실행력으로 회사의 본질적 가치를 증명해 나가겠다"고 강조했다.