석유화학 감산 뒤 남는 것은 무엇인가

석유화학 공장은 문을 닫고 있다. 생산능력 감축은 이미 시작됐고 현장에서는 사업을 접거나 일자리를 떠나는 사람들이 나오고 있다. 그런데 정작 산업의 미래를 책임질 주체는 보이지 않는다. 기업은 생존을 위해 설비를 줄이고 정부는 구조조정의 진행 상황을 점검한다. 감산 이후 국내 석유화학 산업을 어떤 모습으로 남길 것인지에 대한 답은 여전히 흐릿하다.

지금의 구조조정은 기업의 손실을 줄이는 데 초점이 맞춰져 있다. 적자 설비를 정리하고 생산능력을 낮추는 것은 기업 입장에서 합리적인 선택일 수 있다. 하지만 기업의 생존과 산업의 존속은 같은 문제가 아니다. 각 기업이 수익성만 따져 설비를 줄이다 보면 국내에 남아야 할 핵심 공정과 소재 생산 기반까지 사라질 수 있다. 기업별로는 합리적인 결정이 산업 전체에는 돌이키기 어려운 손실이 되는 상황이다.

산업 기반은 한번 무너지면 돈만 들인다고 되살아나지 않는다. 과거 요소수 사태가 이를 보여준다. 가격 경쟁에 밀려 국내 요소 생산시설이 사라진 뒤 해외 공급이 막히자 물류와 산업 현장이 마비될 위기에 맞기도 했다. 평소에는 경제성이 없다는 이유로 외면했던 생산 기반의 가치가 공급망 위기 앞에서야 드러난 셈이다. 석유화학도 핵심 소재와 공정의 국내 생산 능력을 잃고 나면 같은 상황을 피할 수 있다고 장담하기 어렵다.

더 우려되는 것은 공장만 줄어드는 게 아니라는 점이다. 숙련 인력이 현장을 떠나고 협력업체가 무너지면 생산시설을 남겨도 이를 운용할 역량은 사라진다. 구조조정 과정에서 근로자의 55%만 재취업했다는 수치는 산업의 인적 기반이 얼마나 빠르게 흔들리는지 보여준다. 공정 기술과 안전 관리 노하우는 설비처럼 매각하거나 필요할 때 다시 사올 수 없다. 지금 잃는 것은 일자리만이 아니라 수십 년간 축적한 산업의 경험이다.

그렇다면 정부와 업계는 무엇을 지키려는 것인가. 감산 목표와 사업 재편 계획은 내놓았지만, 국내에 반드시 남겨야 할 생산시설과 핵심 기술, 인력을 어떻게 보전할지는 명확하지 않다. 저탄소·고부가 제품으로 전환하겠다는 구호만으로는 부족하다. 어떤 분야에 투자하고 어떤 생산 기반을 유지하며 전환 과정에서 발생하는 비용을 누가 부담할지 구체적인 실행 계획이 있어야 한다.

기업에만 책임을 떠넘길 일도 아니다. 공급망 안정과 산업 경쟁력은 개별 기업의 손익을 넘어서는 국가적 문제다. 정부가 구조조정을 유도했다면 감산 이후의 산업 기반을 설계하고 필요한 투자를 뒷받침할 책임도 져야 한다. 기업 역시 지원을 요구하는 데 그치지 말고 국내 생산 기반을 유지할 분야와 사업 전환 계획을 분명히 제시해야 한다.

공장을 줄이는 일은 숫자로 확인할 수 있다. 그러나 무엇을 잃었는지는 산업이 다시 일어서려 할 때 드러난다. 지금의 구조조정이 적자 설비를 걷어내는 데만 성공하고 핵심 기술과 인력, 공급망까지 무너뜨린다면 그것은 산업 재편이 아니라 산업의 퇴장이 될 수 있다. 공장을 얼마나 줄였는지가 아니라 줄이고도 무엇을 만들 수 있는지 답해야 한다.