한화에어로 K9MH, 美 육군 자주포 사업 첫 관문 넘었다

미 육군에 시제품 6문 공급 계약 체결

차세대 기동전술화포 경쟁 평가 본격 돌입

현지 생산·공급망 투자로 현지화 추진

그래픽=박혜수 기자

한화에어로스페이스가 K9 계열 기술을 적용한 차륜형 자주포를 미국 육군에 공급한다. 시제품 6문을 납품해 미 육군의 경쟁 평가와 후속 시험을 거친 뒤 최종 도입 여부가 결정될 예정이다.

19일 한화에어로스페이스에 따르면 미국 자회사 한화디펜스USA는 미 육군과 K9 차륜형 자주포(K9MH) 시제품 6문을 공급하는 계약을 체결했다. 회사는 국산 무기체계가 미국 정부와 공급 계약을 맺은 첫 사례라고 설명했다.

K9MH는 기존 궤도형 K9 계열과 달리 8×8 차륜형 플랫폼에 자동화 포탑을 적용한 자주포로 도로를 이용한 장거리 이동과 신속한 진지 전환에 유리하도록 설계됐다. 미 육군은 기동성과 생존성을 높인 차세대 자주포를 확보하기 위해 기동전술화포(MTC) 사업을 추진하면서 복수 업체의 체계를 평가하고 있다.

미 육군은 향후 최대 4년간 시제품을 대상으로 경쟁평가와 장병 운용실험, 체계 통합시험 등을 거쳐 최종 도입 체계를 선정할 예정이다. K9MH가 후속 단계까지 통과해 최종 체계로 선정돼야 본격적인 양산 수주를 기대할 수 있다.

한화에어로스페이스는 시제품 평가와 함께 미국 내 현지화에도 박차를 가하고 있다. 한화디펜스USA는 지난 4월 앨라배마주 오펠리카에 K9 계열의 통합·시험 거점을 마련하기 위해 3년 임차 계약을 체결했다. 미국 포병체계 공급망에도 200만달러 이상을 투자하고 단계적으로 현지 생산·조달 기반을 확대한다는 계획이다.

K9MH의 미국 진출은 미 육군의 자주포 현대화 전략 변화와도 맞물려 있다. 미 육군은 장거리 사격능력을 높이기 위해 추진하던 궤도형 자주포 개발 사업(ERCA) 과정에서 기술적 한계를 확인한 뒤 산업계가 보유한 기존 기술을 활용하는 방향으로 자주포 현대화 사업을 재편했다. 이후 기동성과 신속한 진지 전환, 승무원 생존성 등을 중시하는 MTC 사업을 추진하고 있다.

한화에어로스페이스는 이 같은 미군의 수요 변화에 맞춰 K9MH 개발을 추진했다. 회사 측은 2024년 미 육군의 관련 사업 동향을 파악한 뒤 같은 해 12월 K9MH 개발에 착수했다고 설명했다. 김동관 한화그룹 수석부회장도 미국 자주포 시장 진입을 주요 과제로 주문해온 것으로 알려졌다.

미국은 성능뿐 아니라 현지 공급망과 생산능력도 중요하게 보는 시장으로 이번 계약이 본계약 이전의 경쟁평가 단계인 만큼 향후 시험 결과와 현지화 이행 수준이 미국 사업 규모를 좌우할 전망이다.

한화에어로스페이스 관계자는 "이번 계약은 K9 자주포가 세계 최대 방산시장에 진입했다는 데 의미가 있다"며 "차별화된 현지화 전략을 통해 미국에서도 안정적인 생산 기반을 구축해 나가겠다"고 말했다.