AI에 돈 쏟아붓더니···美 빅테크, 주주환원 15년 만에 최저

빅테크의 AI 투자 열풍, 주주환원 대폭 감소. 그래픽=박혜수 기자(챗지피티 활용)

미국 주요 빅테크 기업 5곳이 올해 사상 최대 규모의 현금흐름을 창출했지만, 인공지능(AI) 인프라 투자 확대에 따라 주주환원 비중은 크게 낮아진 것으로 나타났다.

1일(현지시간) 로이터통신은 마이크로소프트와 알파벳, 아마존, 메타플랫폼, 오라클 등 미국 대형 기술기업 5곳의 공시 자료를 분석한 결과 올해 1~9월 이들 기업의 현금흐름 대비 배당 및 자사주 매입 비율이 9.3%를 기록했다고 보도했다.

이는 지난해 같은 기간의 27.4%와 비교해 크게 하락한 수치로, 최근 15년 사이 가장 낮은 수준이다.

반면 이들 기업이 올해 1~9월 창출한 현금흐름은 5429억달러로 전년 동기 대비 29% 증가하며 사상 최대 규모를 기록했다.

현금흐름 증가에도 주주환원이 위축된 배경에는 AI 관련 대규모 투자가 자리하고 있다. 데이터센터와 관련 인프라 구축에 막대한 자금을 투입하면서 자본지출(CapEx)이 급증한 것이다.

실제 이들 5개사의 올해 1~9월 자본지출은 5569억달러로 지난해 같은 기간의 두 배 수준으로 확대됐다. 자본지출이 현금흐름을 넘어선 것은 관련 통계 집계가 시작된 2011년 이후 처음이다.

이에 따라 5개사의 합산 잉여현금흐름(FCF)은 140억달러 적자로 돌아섰다. 지난해 같은 기간에는 1435억달러 흑자를 기록했다.

주주환원 축소는 자사주 매입에서 두드러졌다. 올해 1~9월 자사주 매입 규모는 136억달러로, 지난해 같은 기간 818억달러보다 83% 감소했다. 반면 배당금 지급액은 339억달러에서 370억달러로 소폭 증가했다.

기업별로는 알파벳과 메타가 지난해 1~9월 총 665억달러 규모의 자사주를 매입했지만, 올해 같은 기간에는 자사주 매입에 나서지 않았다. 아마존은 배당금을 지급하지 않고 있으며 2022년 이후 자사주 매입도 하지 않고 있다.

에런 스탠호프 프랭클린템플턴 투자관리 공동대표는 "지난 15년간 기업들은 자사주 매입과 배당을 통해 주주환원을 지속적으로 확대해 왔지만, 현재는 주식과 채권 발행이 늘고 투자자들에게 자본을 요청하는 상황으로 특징지을 수 있다"고 말했다.

AI 산업 주도권을 둘러싼 빅테크 기업들의 투자 경쟁이 치열해지면서 자금 운용 전략에도 변화가 나타나고 있다. 대규모 AI 인프라 투자가 향후 실질적인 매출과 수익성 확대로 이어질 수 있을지, 주주환원 축소가 투자자들의 판단에 어떤 영향을 미칠지 관심이 쏠린다.