정의선 현대자동차 회장이 취임 후 처음으로 미국 출장길에 나서면서 그 배경에 관심이 쏠린다. 코로나19 사태 이후 정 회장의 해외 출장은 올해 1월 싱가포르에 이어 두 번째다.

23일 재계에 따르면 정 회장은 지난 주말 전용기 편을 이용해 일주일 일정으로 로스앤젤레스(LA)를 방문해 현대차 미국판매법인과 앨라배마공장 등을 둘러본 것으로 알려졌다. 정 회장이 미국을 찾은 것은 코로나19 확산 이전이던 지난해 2월 방문에 이어 1년2개월 만이다.

현대차는 정 회장의 출장 일정에 대해 언급을 피했다.

재계에선 현대차가 올 하반기부터 북미 지역에서 아이오닉5 판매를 시작하기로 계획한 만큼, 전기차 사업과 관련해 현지 판매망을 점검하기 위한 차원이 클 것으로 보고 있다.

최근 국내 판매를 시작한 아이오닉5는 미국 시장 공략을 위한 전기차 현지 생산 여부가 관심을 받고 있다. 이와 관련해 정 회장이 직접 나서 아이오닉5의 현지 생산 등을 논의했을 가능성이 제기된다.

일각에선 정 회장이 다음달 한미 정상회담을 앞두고 미국 출장에 나서면서 현지 공장 증설 및 신규 투자 등을 점검한 것 아니냐는 관측도 나온다.

기아차의 경우 지난 22일 1분기 실적 발표 컨퍼런스콜을 갖고 “전기차 각 출시 지역의 수요가 많다면 현지 생산을 고려할 것”이라고 밝힌 바 있다.

바이든 대통령은 지난 대선 때 친환경차 산업에서 100만개 일자리를 창출하겠다는 공약을 내걸었다. 미 정부가 현대차 등 글로벌 자동차 기업에 미국 내 전기차 생산 공장을 갖출 것으로 주문할 수도 있다는 게 설득력을 얻는 시점이다.

이에 따라 현대차는 앨라배마 공장에 아이오닉5 생산라인을 증설할지, 또는 기존 라인을 전환할지 판단해야 하는 시점이다.

재계 안팎에선 정 부회장이 이번 출장에서 지난 2월 로스앤젤레스 인근에서 제네시스 GV80을 몰고 가다 교통사고를 당해 수술 후 재활 치료를 받고 있는 타이거 우즈와 만날 것이란 관측도 나왔다.

우즈는 사고 직전 현대차 후원으로 열린 미국프로골프(PGA) 제네시스 인비테이셔널 대회 주최자로 LA를 방문했고, 체류 기간에 현대차로부터 GV80을 빌려 이용했다.