허창수로 가는 전경련···해체냐, 생존이냐

허 회장, 전경련 개혁 3대 혁신 방향 제시

정경유착 근절·투명성 강화·씽크탱크 기능

시민단체 해체 압박 등은 사그라지지 않아

4대그룹 탈퇴로 운영자금 나련도 어려울듯

전국경제인연합회가 12일 회장단회의를 개최할 예정이다. 하지만 현재 해체 위기에 몰린 상황에 주요 그룹 총수들이 불참할 것으로 알려지면서 향후 방향성에 대한 우려가 제기되고 있다. 사진=최신혜 기자

전국경제인연합회가 ‘해체냐, 생존이냐’의 갈림길에에서 제36대 전경련 회장으로 허창수 GS회장을 추대했다.

이달 말 전경련 회장 임기가 만료되는 허 회장은 그동안 차기 회장을 구하기 위해 백방으로 뛰어다녔지만 여의치 않자 결국 4번째 임기를 맞게 됐다.

전경련이 창립 56년만에 사상 최대 위기에 처하며 존폐가 위협받고 있는 상황에서 구원투수로 등판한 허 회장이 전경련을 위기에서 건져낼지 주목된다.

24일 전경련에 따르면 전경련 회장단은 제36대 전경련 회장으로 허창수 GS회장을 추대했다. 회장단은 현재 전경련 상황에 대해 누구보다 잘 알고 있고 사태를 가장 잘 수습할 수 있는 사람이 허 회장이라는 결론을 내렸다.

허 회장은 이미 3차례 임기를 소화한 상황에서 4번째 임기를 고사해왔지만 결국 대안이 없자 고심 끝에 이를 수락했다.

그동안 허 회장은 전경련 쇄신작업을 차기 회장에게 맡긴다는 계획이었지만 이제 본격적으로 전경련 개혁작업에 착수할 것으로 보인다. 이날 허 회장은 취임사를 통해 “앞으로 환골탈태해 완전히 새로운 기관으로 거듭나겠다”고 밝혔다.

이를 위해 허창수 회장은 ▲정경유착 근절 ▲전경련 투명성 강화 ▲씽크탱크 기능 강화 등 3대혁신방향을 제시했다.

인적쇄신 작업도 속도를 낸다. 이미 그동안 전경련 사무국을 이끌던 이승철 상근부회장과 박찬호 전무의 퇴진이 결정됐고 권태신 한국경제연구원장이 새로운 상근부회장으로 취임한다.

이와 함께 허 회장은 전경련 혁신을 추진하기 위한 혁신위원회도 구성한다. 전경련 혁신위원회는 다양하고 객관적인 시각이 필요하다는 판단에 따라 외부 인사도 포함시킨다.

현재 허 회장이 위원장을 맡고 박영주 이건산업 회장, 김윤 삼양홀딩스 회장, 이웅열 코오롱 회장 등의 참여가 확정된 가운데 외부인사 3인을 추가할 예정이다.

재계에서는 허 회장이 연임을 결정했지만 전경련 쇄신작업을 마무리 지으면 임기 중에도 차기 회장에게 자리를 넘길 수 있다는 관측을 내놓고 있다. 손경식 CJ 회장은 유력한 차기 회장으로 꼽히고 있다.

차기 회장 물색에 난항을 보이던 전경련은 허 회장의 유임으로 한고비 넘겼지만 앞으로도 순탄치 않을 가시밭길이 예상되고 있다.

무엇보다 전경련이 해체 압박을 받는 이유인 정경유착 사태에 대해 허 회장도 어느 정도 책임이 있다는 점에서 앞으로의 쇄신작업이 얼마나 공감을 살 수 있을지 의문이다.

경제정의실천시민연합이 산업통산자원부에 전경련 설립허가를 촉구하고 있는 등 정치권과 시민단체의 해체 압박도 쉽게 사그라지지는 않을 것으로 보인다.

4대그룹의 탈퇴는 무엇보다 큰 문제다. 지난해 연말부터 LG, 삼성, SK그룹이 차례로 전경련을 탈퇴한데 이어 지난 21일에는 현대차그룹도 공식 탈퇴하면서 4대그룹이 모두 전경련에 등을 돌렸다.

전경련은 4대그룹을 대신하기 위한 회원사 유치에 나서고 있지만 그동안 4대그룹이 납부한 회비 규모가 전체의 절반 이상을 차지했다는 점에서 앞으로 조직 운영이 쉽지 않을 전망이다.

재계 관계자는 “4대그룹이 모두 빠지면서 운영자금 마련도 어려운 상황에 처했다”며 “당장은 조직이 유지되더라도 결국 해체 수순을 밟게 될 수 있다”고 말했다.