끊이지 않는 ‘유전자변형작물’ 안전성 논란..유통업계는?

국감서 유통·식품업체 ‘GMO 수입’ 도마에

‘GMO 완전표시제’ 놓고 정치권-업계 공방

유통업계는 “혼란만 부추길 것” 반박

“소비자 알권리 최우선으로 삼아야” 지적도

지난달 경실련 소비자정의센터 등 소비자단체가 국회 정론관에서 유전자변형식품 완전표시제 도입을 위한 입법청원 기자회견을 개최했다. 사진=경제정의실천시민연합 제공

국내 유통업계에 ‘유전자변형작물(GMO)’이 화두로 떠올랐다. 정치권에서는 GMO 사용 여부에 대한 상세한 정보를 공개해야 한다는 입장이지만 업계는 ‘소비자 혼란’ 등을 이유로 우려의 목소리를 높이고 있어 논쟁이 예상된다.

10일 김현권 더불어민주당 의원이 식품의약품안전처에서 받은 자료에 따르면 코스트코·이마트 등 대형 할인점과 햄버거 체인점 버거킹, 이랜드 외식 프랜차이즈 브랜드 등이 GMO 함유 가공식품을 대량 수입해왔다.

김현권 의원 측 자료에서는 지난 3년간 주요 10개 업체의 GMO 가공식품 수입 규모가 2만7063톤(약 7678만달러 규모)에 달하는 것으로 집계됐다.

GMO는 말 그대로 유전공학기술을 이용한 농산물을 뜻한다. 생산량 증대 또는 유통가공상 편의를 위해 개발됐으며 기존 육종방법으로는 나타날 수 없는 형질이나 유전자를 지니고 있다.

유전자를 조작한 식품인 만큼 그간 GMO의 안전성에 대한 논란은 꾸준히 이어져왔다. 앞서 지난 9월에는 경실련 등 소비자단체로부터 식품업체들이 지난 10년간 약 1700만톤의 GMO 농작물을 수입해온 사실이 드러나면서 갑론을박이 펼쳐지기도 했다.

식품업계 측은 GMO 섭취로 인한 부작용이 없을 뿐더러 식량난 해결에 도움이 된다고 주장하는 반면 정치권·시민단체에서는 유해 여부가 충분히 입증되지 않은 만큼 이용을 장려하는 것은 위험한 발상이라고 반박하고 있다.

이번 국정감사에서도 GMO 관련 문제가 수차례 도마에 올랐다. 정치권과 시민단체가 제기하는 가장 큰 문제점은 각 업체가 GMO 사용 정보를 제대로 표기하지 않고 있다는 데 있다. GMO가 가공식품 내 함량 순위 5위 안에 들어가면 식품위생법 조항에 따라 표시하고 있지만 그렇지 않은 경우에는 소비자가 GMO 함유 여부를 파악하기 어렵다는 것이다.

이에 김현권 의원 등 국회의원 30명은 지난 6월 식품위생법 일부 개정안을 공동발의했다. 이는 GMO를 원료로 한 모든 식품에 성분을 표시해야 한다는 내용을 골자로 한다. 바로 ‘GMO 완전표시제’다. 개정안이 발효되면 농산물 생산자나 식품 기업은 GMO 원료를 쓰지 않은 농산물과 식품에 자율적으로 비GMO(Non-GMO)와 무GMO(GMO free)를 표시할 수 있게 된다.

하지만 식품업계에서는 이를 꺼려하는 상황이다. 한국식품산업협회는 지난달 공식성명을 통해GMO 수입량 정보를 공개하면 식량수급 혼란과 물가상승 등으로 소비자에게 피해를 주고 식품업계도 손실을 볼 것이라고 밝혔다.

협회 측은 수입되는 GMO의 90%가 사료·산업용으로 쓰이며 식품용 원료인 10%는 단백질이 완전히 제거돼 유전자 변형과 무관하다는 논리를 앞세웠다. 수입허가 단계부터 식약처 지침에 따라 거치는 엄격한 심사 과정, 노벨상 수상자 100여명이 발표한 그린피스의 GMO 반대운동 중단 촉구 성명 등도 근거로 들었다.

그럼에도 GMO의 안전성에 대한 의문을 언급하는 논문이 꾸준히 제기되고 있는데다 주요 나라에서도 가공제품에 GMO 함량을 표시하도록 하는 추세여서 이를 둘러싼 두 진영의 공방은 한동안 사그라들지 않을 전망이다.

업계의 한 관계자는 “유전자변형작물의 역사가 오래되지 않은 만큼 유해 여부를 따질 수 있는 근거가 부족한 것은 사실”이라며 “양측 모두가 소비자의 알권리를 최우선 과제로 삼아 정확한 정보를 제시할 필요가 있다”고 말했다.


차재서 기자 sia0413@